Aşa cum remarcă Lidia Bote, acest curent literar parcurge mai multe etape : în 1860 începe etapa estetică-teoretică şi este reprezentată prin Alexandru Macedonski; cea de-a doua, cuprinsă între 1892-1908, este o perioadă de experienţe şi căutări; urmează o alta de plenitudine (1098-1914) iar ultima marchează declinul (1914-1920).
Simbolismul apare ca reacţie antipozitivistă şi antirationalistă.
